По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР уверено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, который может помочь составить психологический портрет убийцы.
Лектер отбывает наказание за убийства и каннибализм. Он соглашается помочь Клариссе только при одном условии: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.