В 1967 году молодая женщина-астрофизик, признанная классовым врагом и являющаяся дочерью профессора, забитого хунвэйбинами до смерти, приступает к работе в сверхсекретной лаборатории во Внутренней Монголии. Там ведутся попытки передачи сигналов потенциальным внеземным цивилизациям.
В 2024 году ускорители частиц по всему миру демонстрируют результаты, противоречащие установленным законам физики, параллельно происходит череда необъяснимых самоубийств среди ученых. Лондонский детектив, расследующий эти события, внимательно наблюдает за учениками сотрудницы Оксфордского университета, покончившей с собой. Одна из них, специалист по разработке нановолокон, начинает видеть цифры обратного отсчета, а другая забирает у матери погибшей таинственный высокотехнологичный шлем виртуальной реальности и запускает видеоигру, где необходимо спасти цивилизацию от гибели, решая задачу трех тел — трех солнц, вращающихся вокруг планеты.